반짝임

애쉬

저녁 식사 시간이 거의 다가왔고, 나는 여기 정원에서 클라이에스케를 기다리고 있었다. 그녀는 늦었고, 나는 점점 걱정이 되기 시작했다. 우리는 지난 열여름 동안 매주 같은 시간에 여기서 만나왔다. 그녀는 절대 늦지 않는다.

찾으러 갈 수도 있다. 저녁 식사와 분명히 기다리고 있을 아름다운 광경을 놓칠 수도 있지만, 나는 그러고 싶지 않다. 나는 그녀를 다시 보고 싶다.

다프네.

포기하려던 찰나, 나는 요정의 존재감을 느끼는 반짝이는 진동을 느꼈다.

"애쉬," 클라이에스케가 숨을 헐떡이며 말했다.

그녀는 숲 쪽에서 정원으로 들어왔고, 나는 의문스럽게 눈을 가늘게 떴다. 그녀는 인간 평민으로 변장하고 남쪽이 아닌 북쪽에서 들어와야 했지만, 주위를 빠르게 둘러보니 다른 사람은 없었다. 그녀는 눈에 띄게 절뚝거리며 고통스러운 걸음걸이를 보였다.

"무슨 일이야?" 나는 낮게 말했다. 집에서 전쟁이 벌어지고 있다는 것을 잘 알고 있기에 그녀에게 답을 재촉했다. "우리 경계가 뚫렸어?"

그녀는 고개를 저었지만, 소리 내어 삼켰다. "우리 경계는 아니야."

내 눈은 붉은 불꽃으로 빛났다. "누구의?"

"숲에 드라쿰이 있었어. 문 바로 밖에. 나를 공격했어. 그녀의 문장을 달고 있었어."

드라쿰. 요정의 영역에 서식하는 거대한 숲 거미. 그들은 끔찍하고 채워지지 않는 생명체로, 먹잇감을 모아 천천히 한 잔씩 마시는 것을 즐긴다. 그들의 다리는 칼날처럼 날카로운 흑요석이고, 여덟 개의 눈은 수 마일을 볼 수 있다. 그들은 숲의 님프의 피에 집착하며, 음식 공급이 부족할 때만 요정의 영역을 벗어난다. 나는 그것이 그렇지 않다는 것을 알고 있다.

"그들은 절대 침범하지 않아. 그녀는 정찰 중이고 점점 가까워지고 있어." 나는 신음하며 말했다. "시체는 처리했어?"

"물론이지. 뭐가 그렇게 오래 걸렸다고 생각해?" 그녀는 웃으며 변장된 머리를 한쪽 어깨 너머로 넘겼다. 클라이에스케는 셀키다. 반짝이는 파란 머리카락과 거의 투명한 파란 피부를 가진 아름다운 물 요정이다. 지금 그녀는 낡고 초라한 마을 사람의 모습으로, 칙칙한 금발과 흙으로 덮인 얼굴을 하고 있다. 클라이에스케는 태어날 때부터 스스로를 지켜야 했던 숙련된 전사로, 평생 싸워왔다. 그녀는 수십 년 동안 나의 친구였다.

"너는 억양을 더 연습해야 할 거야, 클라이. 너는 외국인처럼 들려."

"나는 외국인이지. 나는 아직 혀를 변장하는 법을 배우지 못했어. 너처럼."

나는 부드럽게 웃었다. "내 혀는 많은 재능을 가지고 있어," 내가 말했다.

"아마도 그 혀를 겨울 여왕에게 사용해서 이 전쟁을 끝내야 할 거야."

한숨을 쉬며, 나는 갑자기 매우 피곤해졌다. "오늘 밤 너에게 끔찍한 부탁을 할 수도 있어. 내가 너를 필요로 하면, 돌 세 개를 보낼게."

그녀는 망설임 없이 고개를 끄덕였다. "나는 너의 명령을 따를게."

나는 그녀에게 다가가 그녀의 입에서 파란 피 한 방울을 닦아냈다. "집에 가서 치유해. 네가 완전히 회복될 때까지 디오니를 경계에 세워. 우리는 다음 주에 다시 만날 거야, 오늘 밤 내가 너를 부르지 않는다면."

"뭔가 일이 있어. 네 눈이 반짝거려."

나는 스무 해 동안 가장 크게 웃었다. "좋아. 여자들은 반짝이는 걸 좋아하니까." 그러고는 궁전 쪽으로 물러났다. 이제 인간 노예와 놀 시간이야.

다프네.

다프네

"정말 이걸 입어야 하나요?" 내가 페트라에게 물었다.

"오, 그래." 그녀가 수줍게 미소 지으며 말한다. "너 마치 마법사 같아 보여."

그녀에게 미소를 지으며 나는 한숨을 쉰다. 신경을 가라앉히려는 시도는 쉽지 않다. 모든 것이 너무 이상하게 느껴진다. 이 모든 사치를 누릴 자격이 없다는 생각에 받아들이기 어렵다. 내 자매들과 나는 여러 해 동안 옷을 나눠 입었다. 우리는 각각 일상용 튜닉 하나와 일요일용 치마 하나만 허락받았다. 내 여동생 이사벨이 성 뒤에서 발견한 낡은 시트로 만들었다. 어머니가 만들어 준 옷들이 너무 작아진 후에 말이다.

탑 방의 옷장에는 다양한 드레스들이 가득 차 있고, 침대 발치에 있는 무거운 참나무 상자에는 여러 색상의 천들이 가득하다. 그 중 일부는 야생화와 장미 정원에서만 본 적이 있는 색상들이다. 이사벨이 그 상자 안의 천들로 무엇을 만들 수 있을지. 그 천들을 그녀에게 가져다줄 수 있으면 얼마나 좋을까.

젊은 하녀 페트라는 애쉬가 나를 떠난 직후 도착했다. 린넨 바구니와 라벤더 비누 한 개를 들고 와서 자신을 나의 개인 하녀라고 소개했다.

노예가 언제부터 하인을 가지게 되었지?

튼튼한 여인들의 짧은 행렬이 그녀 뒤에 따라 들어왔다. 각각 커다란 양동이에 뜨거운 물을 들고 와서 방 구석에 있는 큰 욕조에 물을 부었다. 그녀와 단둘이 남았을 때, 나는 그제야 욕조에 발을 들였다.

그 느낌이 얼마나 사랑스러웠는지 믿을 수 없었다. 내 몸이 녹아 없어지는 것 같았다. 페트라가 내 머리를 비누칠하는 동안 거의 잠들 뻔했다. 내 생애 첫 번째 뜨거운 목욕이었지만, 페트라에 따르면 마지막이 아닐 거라고 했다. 페트라는 내 또래로 보였고, 궁전에서 자라서 모든 사람에 대해 다 알고 있었다. 악명 높은 헤이든 왕자에 대해서도. 적어도 그녀는 그렇게 주장했다.

지금 나는 옷을 입고 파란색 새틴 의자 중 하나에 앉아 있다. 페트라는 여러 귀족 부인들이 하는 인기 있는 스타일로 내 머리를 땋아줄 예정이다. 처음 그녀가 그 의도를 말했을 때, 나는 머리를 길게 풀고 싶다고 거절했지만, 그녀는 단호히 고개를 저었다. 왕의 명령이라고 그녀가 알려주었다.

나는 앞이 낮게 떨어지고 허리를 스캔들러스하게 조이는 풍부한 붉은 벨벳 드레스를 입고 있다. 부드러운 새 가죽 슬리퍼를 신고 있으며, 걷는 모습이 이상할까 두렵다. 나는 맨발로 다니거나 아버지의 낡은 부츠를 신는 것에 익숙하다. 이 신발들은 새것이다. 이건 미친 짓이다.

"우스꽝스러워 보여," 나는 일어서서 페트라에게 살짝 돌며 말한다. 드레스의 치마는 무겁고 움직임에 따라 퍼진다.

"너무 아름다워요," 그녀가 얼굴을 붉히며 말한다. "자, 내가 데려다 줄게요."

긴 복도를 나서자마자 두 명의 궁전 경비원이 우리와 합류한다. 그 중 더 큰 경비원이 나를 노골적으로 바라본다. 나는 무시하고 페트라를 따라가다가 넓고 개방된 식당에 들어간다. 그곳은 값비싼 가구로 꾸며져 있고, 네 벽마다 열 개의 커다란 등불이 걸려 있어 밝게 빛난다. 두 개의 벽난로가 방의 양쪽에서 타오르고 있으며, 나는 돌 받침대 위에 놓인 다섯 개의 긴 테이블 중 첫 번째 테이블로 안내된다. 나머지 네 개의 테이블은 낮은 지대에 균등하게 배치되어 있으며, 마치 후에 생각해낸 것처럼 보인다. 나는 왕 옆에 앉아야 한다는 것이 분명하다.

오, 세상에.

모두가 나를 쳐다보고 있어.